煤是一种很常见的能源，人们往往要进到地下很深的地方才能够采到煤，所以游乐矿工的职业，煤矿工人深入到几十米甚至数百米的地下矿井采掘，不仅要忍受恶劣环境的影响，还要冒着瓦斯爆炸、地下水涌入、坍方等危险。那么为什么必须要到地下去采煤？别的地方采不到煤吗？
为什么要到矿井采矿？
露天采矿或许是一种好办法，它能最大限度地避免煤矿安全事故的发生。然而，露天采矿受煤层埋藏深度的限制，对于那些埋藏较深的煤矿则不现实。至于将煤转化成为运输、使用都更加方便的煤气，也只是在煤从地下开采出来以后才能完成。如果能把这一过程转移到地下去，让煤在地下直接转化成为煤气就好了。
100多年前，化学元素周期律的发现者门捷列夫就曾提出过让煤在地下气化的设想，他建议通过有控制的燃烧，使煤在热作用和化学作用下转化成为可燃性气体，把建井、采煤和气化三大步骤合而为一，变物理采煤为化学采煤。遗憾的是，如何才能做到让煤在地下受到有控制的燃烧，却是人们长期以来无法解决的难题。
2008年，中国矿业大学与一家气化采煤公司合作，在内蒙古乌兰察布市马沟煤矿成功地采用了一种被称为“纯氧—水蒸气连续气化工艺”的技术，把地下的煤炭直接转化成为煤气，而无需矿工们冒着危险下井作业。经过几个月的试验，已获得从煤层转化而来日产15万立方米的甲醇、甲烷等有机燃料气体的成果，且其煤炭利用率达到75%以上。经过继续改进，这一技术的产气规模有望达到日产150万立方米燃料气体，可用于发电达每年3240万千瓦时，并同时可获得优质甲醇10万吨。
当然，这还仅仅是气化采煤的初步尝试，在技术上还有许多有待成熟和完善的地方。但可以预期，随着“无人采煤”技术的进一步发展和实施，那些曾使采煤工人“危在旦夕”的井下事故，终将会不再令人心痛地发生。
