大家知道第一个登上天空的是谁吗？是苏联乘坐“东方号”飞船的航天员加加林。航天员都是坐在飞船里，用火箭把他们发射到太空，等执行完任务后，再返回地球。既然有了飞船，为什么还要建造航天飞机，其中的原因是什么呢？下面就由小编来给大家解答一下疑惑吧。
航天飞机是人类航天史上具有标志意义也是颇有争议的载人航天器。在航天飞机诞生之前，把人送上太空的载人航天器只有宇宙飞船。比如第一位航天员苏联的加加林乘坐的“东方号”飞船，比如美国第一位航天员谢泼德乘坐的“水星号”飞船，再比如登月航天员阿姆斯特朗乘坐的“阿波罗”飞船……那时，航天员都是坐在飞船里，用火箭把他们发射到太空，等执行完任务后，再返回地球。当然，这些飞船都不是船的模样，而是锥体形状（苏联早期飞船是圆球形，后来改进为更符合空气动力学的锥体形状）。
那为什么有飞船了，还要研制航天飞机呢？相比飞船，航天飞机有什么优点，最终让美国和苏联决策要研制这种新型航天器呢？
这事说来话长，也颇曲折。根据早前的认识，飞船和火箭组合飞行似乎有一个缺点，那就是不能重复使用，飞船和火箭都只能用一次，这好像不太划算。为什么飞船只能用一次呢？原来飞船发射时会遭遇各种严重振动，返回地球时，高速坠落，又被大气层严重烧蚀，不能再度使用。此外，发射飞船的多级液体火箭也是一次性的，一级一级脱落后，箭体坠落地面，都被摔得面目全非，不可能重复使用。早期的航天工程师们认为，这是一种浪费。
本着重复利用、不浪费的美好初衷，航天工程师们开始构思能重复利用，载客、载货更多（比如可以载7名航天员、30吨货物，远远超过飞船的运力），像飞机一样着陆的载人航天器，这就是航天飞机诞生的初衷。这种新型的载人航天器绑在火箭上，通过火箭发射，着陆时却可以像飞机一样，利用空气的升力，轻盈地滑翔而落，实在是很美好。
航天飞机的构想打动了很多人，美国和苏联的工程师们先后开始研制这种新型的航天器。1981年4月12日，第一架航天飞机——“哥伦比亚号”发射升空。美国率先研制出了能重复利用的航天飞机。
航天飞机的结构分为3部分：2支固体助推火箭、1个燃料外储箱、1架轨道器。其中，固体助推火箭助推航天飞机发射后，会被航天飞机抛离，然后打开降落伞，降落在预定区域，打捞维护之后，可以继续用；燃料外储箱则不能重复利用；轨道器是载人装货的航天器，是航天飞机的主体，它类似一架小型飞机，也是可以重复利用的。
航天飞机是在冷战期间激烈的太空竞赛中诞生的，美国和苏联两个航天强国都花费巨资，研制出了真正执行太空任务的航天飞机。两个国家的航天飞机外形和结构也非常类似。其中，美国共研制出了5架，分别是“哥伦比亚号”、“挑战者号”、“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”。它们总共执行了135次航天任务。苏联只研制出了1架航天飞机，那就是“暴风雪号”。
美国航天飞机研制出来之后，先后执行了很多种以前飞船不能完成的工作，比如，运送了很多体积庞大的军事侦察卫星，释放了“哈勃”太空望远镜在内的很多大型科学观测航天器，参与组装了“国际空间站”等。航天飞机的舒适性也比飞船要好，对航天员的要求也不再像以前那么苛刻。比如，1998年10月，77岁的美国航天员格伦（第一位进入轨道的美国人），乘坐“发现号”航天飞机飞上太空，创造了老人上太空的纪录。
